Las norteamericanas no son, sin embargo, las �nicas mariposas monarcas del planeta. Existen poblaciones documentadas en Am�rica central y del sur, el Caribe, los archipi�lagos del Pac�fico hasta Australia, norte de �frica y sur de la Pen�nsula Ib�rica. La gran diferencia con sus �parientes� norteamericanos es que en estas localizaciones, la mariposa monarca no migra.

Ahora, un equipo de diez cient�ficos de Estados Unidos, China, Finlandia, Australia y Espa�a, entre los que se encuentra Juan Fern�ndez Haeger, profesor de la Universidad de C�rdoba ha conseguido explicar esas diferencias de comportamiento recurriendo a su base gen�tica. En un amplio estudio publicado esta semana en la prestigiosa revista Nature, los investigadores presentan el resultado de secuenciar el genoma de un centenar de mariposas, con lo que han logrado probar el origen evolutivo de la especie y de su dispersi�n por el planeta. La conclusi�n principal es que la mariposa monarca era, en contra de lo que se cre�a, ancestralmente migratoria y que logr� su dispersi�n desde Norteam�rica.

Entre las principales diferencias halladas, el estudio prueba que las poblaciones de Norteam�rica presentan variaciones gen�ticas relacionadas con una mayor eficacia en la funci�n muscular del vuelo que las de poblaciones no migratorias.

El estudio de Nature profundiza adem�s en las diferentes coloraciones de la mariposa seg�n su localizaci�n y constatan que aunque las mariposas monarca tienen una combinaci�n muy llamativa de colores naranja y negro (coloraci�n aposem�tica) para advertir a sus predadores de su toxicidad, existen algunos casos en los que el color naranja desaparece para tornarse blanquecino, algo que ha sido relacionado con el gen de la miosina.

Por �ltimo, en su art�culo los investigadores muestran su preocupaci�n por el dram�tico descenso que ha sufrido la abundancia de las mariposas invernantes en M�xico durante la �ltima estaci�n, lo que puede atribuirse a m�ltiples factores como la desaparici�n de las plantas donde depositar sus huevos en Norteam�rica por el empleo masivo de herbicidas en extensas �reas de cultivos intensivos, la sequ�a y el empleo de insecticidas.

Monarcas en Andaluc�a

La Universidad de C�rdoba trabaja desde 2008 en un proyecto financiado por la Fundaci�n Migres que ha logrado constatar la presencia permanente de mariposas monarca en el sur de la Pen�nsula Ib�rica, tanto en el Parque Natural del Estrecho como en el Parque Natural de los Alcornocales, ambos en la provincia de C�diz.