El conteo de letrinas de conejo se utiliza como un método para el control de poblaciones. Su territorialidad le hace depositar sus excrementos en lugares determinados, de manera que puedan ser localizados por ejemplares de su grupo como para marcar la territorialidad. Un comportamiento que facilita su seguimiento en la Península Ibérica y en muchas otras partes del mundo.
El conteo de letrinas representa un método fácil y común para el seguimiento de la abundancia de las poblaciones silvestres de conejos, especialmente en zonas donde los conejos se dan en densidades bajas y coexisten con depredadores ibéricos en peligro de extinción, como el lince ibérico o el águila imperial ibérica. De hecho, este método se emplea para determinar las posibles áreas potenciales para la suelta de linces ibérico del programa de cría en cautividad (e.g. mínimo de 20 letrinas/km).
La Península Ibérica ha sufrido una caída muy dramática de las poblaciones silvestres de conejo, debido a varias causas como el cambio de uso del hábitat o la caza, pero sobre todo al impacto de las enfermedades víricas. El impacto de estas afecciones en las poblaciones silvestres tiene un factor común, y es que llegan a extinguirse localmente las poblaciones más azotadas por la enfermedad.
Bajo esta línea, un grupo de investigación de la Universidad de Córdoba y alumnos del grado en Biología de la Facultad de Ciencias de la UCO, coordinados por el profesor Carlos Rouco, centran un estudio en conocer la persistencia de las letrinas, es decir, cuanto tiempo tarda una letrina en desaparecer desde el momento que deja de haber aporte por parte de la población de conejos. De esta forma se podrá conocer cuánto tiempo es prudente esperar en el caso que se produzca un brote epidemiológico en una población silvestre para que los resultados del conteo de letrinas sean fiables.
El equipo de investigación llevó a cabo la evaluación en uno de los descampados del campus Rabanales XXI, donde tras comprobar que no había conejos, diseñaron varias letrinas artificiales. En particular crearon 20 letrinas, diez grandes y diez pequeñas, simulando poblaciones de alta y de baja densidad con excrementos frescos de conejos de monte.
Los nueve estudiantes del grado de Biología que participaron estuvieron haciendo el seguimiento de las letrinas a través de conteos mensuales durante un periodo de seis meses. Los análisis demostraron que una letrina tiene una vida media 78 días. La modelación de los datos mostró qué condiciones previas de altísima abundancia la persistencia máxima de las letrinas era de cerca de 200 días.
La conclusión aplicada a los programas de seguimiento de conejo más conservativa del trabajo ha sido que si hay sospechas de un brote epidemiológico en una determinada área, se debería repita el censo de conteo de letrinas a los 200 días, para así tener una estima de la abundancia de conejo más realista y precisa.
Referencia
Rouco, C., Villafuerte, R., Aguayo-Adán, J. A., Carrasco-Expósito, D., Íñigo-López,D.,Jeblaoui, H., Jiménez-Fernández, J., Jiménez-Uceda, J. C., Limones-Ceballos, D., López-Luengo,Mª. C., Luque-Roldán,A.,Vidal-Jiménez, V., Santoro, S. (2021). Persistenceof wild rabbit (Oryctolaguscuniculus) latrines and itsimplicationformonitoringprograms. JournalforNatureConservation, vol. 62. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jnc.2021.126021